Sobre la competencia
Desde el jueves hasta el domingo próximo se extenderá una nueva edición, la 72ª, del famoso Rally Safari de Kenia (28 al 31 de marzo), tercera fecha del Campeonato del Mundo que se adelanta varias semanas en el calendario con respecto al momento en que se produjo su retorno a la categoría.
Al disputarse cerca de la Semana Santa, la prueba africana, única en ese continente, se sitúa en el almanaque en la época del año a la que pertenecía habitualmente, cuando las lluvias son más frecuentes, tal como quedó demostrado en estos días durante los primeros reconocimientos de parte de los competidores.
Algunos de ellos, por lo que han visto en la ruta, no descarta que se enfrenten a sectores inundados o de difícil tránsito por el barro cuando se largue la carrera, por lo que los autos montan en su parte delantera snorkels (tubos respiradores) por si tienen que atravesar vados o charcos demasiado hondos.
Desde que el Safari forma parte de nuevo de la acción del Rally en su expresión mundial, Toyota Gazoo Racing mantiene el invicto en sus estepas que, según cómo se presente cada día meteorológicamente, puede pasar de extremos muy secos y polvorientos a muy resbaladizos por el lodo.
Los GR Yaris híbridos mostrarán algunas mejoras en la suspensión. La marca oriental acude con el bicampeón Kalle Rovanperä, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta. Es aquí donde el piloto japonés obtuvo su primer podio internacional.
También son tres los i20 N de Hyundai Motorsport, en este caso en manos de Ott Tänak y el vencedor en Suecia en febrero, Esapekka Lappi, así como M-Sport Ford lleva la misma cantidad de máquinas Rally1, los Puma de Adrien Fourmaux, Grégoire Munster y Jourdan Serderidis.
Mañana se llevará a cabo el Shakedown en Loldia, con una extensión de 5,40 km, pero antes que eso algunos de los miembros de escuadras oficiales aprovecharon para un interesante momento de distención sugerido por los organizadores locales, mediante el cual dieron una vuelta y hasta subieron en un globo aerostático para contemplar desde las alturas las maravillas de la Reserva Nacional de Maasai Mara.
Acompañados por el Secretario de Turismo del país, John Ololtuaa, estuvieron allí Neuville, Evans, Munster y el binomio de la clase WRC2 formado por los franceses Nicolas Ciamin y Yannick Roche, quienes admiraron el paisaje y la población masai, con leones, elefantes, búfalos, jirafas, hipopótamos y otros animales salvajes cerca.
Aunque existe desde hace mucho tiempo un torneo nacional, la cantidad de anotados es baja. Solo 29 coches (dos menos que México 2023) serán de la partida pasado mañana desde la rampa instalada en el Centro Internacional de Conferencias Kenyatta, en la capital, Nairobi.
Lo que hay que saber
En las afueras de Nairobi volverá a celebrarse el superespecial Kasarani, de 4,84 km, antes de que el itinerario se dirija a Naivasha, donde estará el parque de servicios.
Las etapas de viernes a domingo repiten formato, con dos pasadas por tres tramos cada una. El viernes, se correrá por Loldia, Geothermal y Kedong, el sábado por Soysambu, Elmenteita y Sleeping Warrior y el domingo por Malewa, Oserian y Hell’s Gate.
Así, el recorrido total es de 1.267, 57 km, aunque casi la cuarta parte (367,76) es puramente de velocidad.
Entre los inscritos con vehículos Rally2, se destacan Oliver Solberg, Gus Greensmith, Kajetan Kajetanowicz y Karan Patel con Škoda, Ciamin y Charles Munster (hermano menor de Grégoire) con Hyundai y Diego Domínguez (h) con Citroën, el único latinoamericano.
En la historia del Safari, es el ídolo local Shekhar Mehta quien más veces se ha impuesto. Mucho antes de presidir la Comisión de Rallies de la FIA, Mehta se adjudicó cinco triunfos (cuatro consecutivos) frente a su público, entre 1973 y 1982, siempre con modelos de Datsun como la cupé 240Z, Violet GT y 160J.
El sueco Björn Waldegård quedó cerca en las estadísticas con cuatro halagos entre 1977 y 1990 con Ford Escort RS1800 y Toyota Celica TCT y GT-Four. Un keniano, Ian Duncan, volvió a ganar en 1994, a los mandos de una Celica 4WD oficial del equipo Toyota Team Europe.
El lugar
La República de Kenia limita con Etiopía al norte, Somalia al este, Tanzania al sur, Uganda al oeste, Sudán del Sur al noroeste y Océano Índico al sureste. Comparte el gran lago Victoria con Uganda y Tanzania. Se extiende sobre 580.367 km² de superficie y su población es de 47 millones de habitantes de numerosas culturas y orígenes. Sus lenguas oficiales son suajili e inglés. Se independizaron del Reino Unido en 1964.
Su nombre se debe al monte Kenia, segunda montaña más alta de África por más que el Kilimanjaro goce de más popularidad por su característica vista con nieves eternas.
Su geografía comprende sabanas semiáridas, costa, bosques y montañas. Al margen de las etnias autóctonas, la presencia europea y árabe se remonta a la Edad Moderna, mientras que entre los siglos 15 y 17 contó con una masiva colonización portuguesa. Se hallaron en Kenia restos fósiles que indican que había humanos en el sitio hace 20 millones de años.
Aunque el Rally Safari es una de sus máximas expresiones deportivas, el país también cuenta con grandes atletas campeones olímpicos, como Paul Tergat y David Rudisha.
Los principales recursos son el turismo y la producción de café, té y azúcar de buena calidad que se exporta desde el puerto de Mombasa.
Hubo figuras locales que trascendieron en el Safari y, a veces, fuera de su tierra. Previo a los éxitos de Shekhar Mehta, pudieron subir a lo más alto del podio repetidamente nombres como Vic Preston y Joginder Singh, entre otros.
