Elfyn Evans pasó al frente de la clasificación general del Rally de Japón, última fecha del Campeonato del Mundo, al superar por poca diferencia con su Toyota GR Yaris al Hyundai i20N de Thierry Neuville.
Tres segundos separan al cabo de la primera etapa completa al galés del belga en una jornada con muchos incidentes. Daniel Sordo vio cómo su Hyundai se incendió totalmente a poco de la largada, por lo que el recorrido de la mañana fue recortado en virtud de los retrasos que esto generó.
Despues, Craig Breen impactó contras las defensas y también obligó a un receso y a acortar un tramo, luego de que su Ford Puma quedara maltrecho y lo obligara a abandonar.
Posteriormente, Evans se distanció de Neuville, aunque poco, en los parciales sucesivos hasta quedar adelante por 1.1s en la penúltima prueba y estirar otro poco en la restante.
Kalle Rovanperä (Toyota) lideró fugazmente, pero le entró humo por el habitáculo y su auto empezó a ser demasiado subvirante y sobrecalentaba los neumáticos delanteros. Pese a ello, el nuevo campeón se situó tercero, a solo 2.1s de su predecesor.
Un problema con el diferencial frenó a Ott Tänak de lograr mejores tiempos con su i20, falla que se reparó en la asistencia de mediodía y lo llevó a recuperarse hasta ser cuarto.
Takamoto Katsuta (Toyota) también sufrió de subvirancia, pero fue adquiriendo cada vez más confianza hasta ubicarse quinto frente a su público. El único Ford que resta en acción es el de Gus Greensmith, afectado por la rotura de un eje de transmisión durante la mañana.
Entretanto, Sébastien Ogier, líder ayer, se detuvo a cambiar una rueda pinchada en la PE2 y quedó a casi 2m50s de la punta, así que marcha décimo.
Detrás de los autos híbridos sobrevivientes aparecieron los WRC2, clase en la que va primero el joven finés Sami Pajari sobre un Škoda Fabia Rally2. Segundo es Teemu Suninen (Hydai i20 N) y tercero Emil Lindholm (Škoda, noveno general), este último acortando pasos hacia la que sería su consagración en esta categoría.
Su principal contrincante, Kajetan Kajetanowicz, estrelló su máquina a la salida de un túnel, chocó un poste de luz y perdió sus chances desde temprano. La parte trasera del chasis del Fabia que conduce el polaco sufrió importantes daños hasta en la jaula antivuelco, así que no será de la partida mañana.
Desafortunadamente para el tricampeón europeo, el golpe se produjo justo antes de que el tramo llegara a ver la bandera roja exhibida por el incendio de Sordo.
Lindholm se fue escapando de Pajari, lo logró y hasta pudo bajar su ritmo a partir de que se enteró de la noticia del retiro de su rival. El nórdico solo precisa de nueve puntos para calzarse la corona.
Cuando fue más conservador, ahí sí Sami Pajari subió al primer lugar, por encima de Suninen (a 5.3s), que también ganó tramos. El luxemburgués Grégoire Munster resultó cuarto con un i20, la misma marca del quinto, el paraguayo Fabrizio Zaldívar.
La segunda etapa se dividirá en ocho pruebas de velocidad, algunas de ellas repetidas: Nukata Forest (20,56 km), Lago Mikawako (14,74 km), Shinshiro City (7,08 km) y Okazaki City SSS (1,40 km).
