Thierry Neuville pasó a comandar las acciones en el Rally de Japón con un ataque a Elfyn Evans que despojó al galés del liderato en la última prueba del Campeonato del Mundo 2022.
El piloto de Toyota Gazoo Racing buscó establecer más diferencias al comenzar la jornada y lo logró al principio, estirando su ventaja, aunque sea menos de seis segundos.
Sin embargo, el representante de Hyundai Motorsport mejoró mucho por la tarde, recortando 2.6s en la segunda pasada por Nukata Forest antes de establecer una supremacía mayor alrededor del Lago Mikawako.
Fue allí que, pese a que su diferencial deslizaba un poco, el belga se convirtió en el nuevo primero, por 5.9s, antes de ampliar ese margen otro poco para terminar con 4.0s a su favor el superespecial de Okazaki City.
Evans mencionó que venía perdiendo algo de comodidad en el tren delantero de su GR Yaris híbrido.
Entre Neuville y Ott Tänak (Hyundai), el tercero, hay ahora 35.9s. El estonio se afirmó en esa posición cuando Kalle Rovanperä (Toyota) pinchó un neumático. Tänak hizo una serie de modificaciones a lo largo del día a su i20 N, con éxito variado.
Después, el nórdico golpeó una llanta y atornilló el neumático desinflado en el coche para evitar más daños durante los 50 kilómetros hasta la asistencia. Recibió 40 segundos de penalización por retraso.
El local Takamoto Katsuta (Toyota) es cuarto, soportando la remontada de Sébastien Ogier y Vincent Landais después del pinchazo de ayer. El ocho veces campeón subió de décimo a quinto merced a ganar tres pruebas especiales.
Así, Gus Greensmith quedó sexto con el mejor Ford Puma de M-Sport, algo retrasado por un fallo intermitente en la dirección asistida.
Detrás del británico, se encolumnan autos de la clase WRC2, empezando por el Škoda Fabia de Emil Lindholm, que le lleva cómodos 47.6s a su compatriota Sami Pajari, quien conduce una máquina idéntica.
Los Hyundai de Grégoire Munster y Teemu Suninen completan los diez mejores general, delante de Rovanperä.
Lindholm consiguió cuatro victorias de tramo y se liberó un poco de su escolta inicial, Sunin, que fue penalizado con 50s por llegar tarde a un control después de experimentar problemas con el motor en su Hyundai i20 N.
El ex-piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen sobre un Fabia Rally2 Evo y el estadounidense Sean Johnston sobre un Citroën C3 completan los seis primeros puestos.
Bruno Bulacia de Bolivia (Škoda) marcha 20º y Fabrizio Zaldívar (Hyujndai) de Paraguay cayó a 31º.
Aprovechando la recuperación de la fecha nipona en el calendario mundial, el presidente de Toyota, Akio Toyoda, presentó el tan esperado GR Yaris Rally2 en un evento para la prensa y el público en que se improvisó una pista corta para que lo muestre en acción el cuádruple campeón Juha Kankkunen.
La última etapa pasa por cinco parciales sin oportunidad de asistencia. Son ellos Asahi Kougen (7,52 km), Ena City (21,59 km) y Nenoue Plateau (11,60 km), dos de los cuales se repiten en orden inverso.
